1870年8月31日，她出生在意大利一个贵族后裔家庭，父亲是著名军人，母亲是一个博学多识的天主教徒，良好的家境使她从小就受到良好的教育。
20岁那年，她对医学产生了浓厚兴趣，但在当时保守的欧洲社会里，女孩学医被认为是极其荒谬的，她的兴趣也遭到了父母的强烈反对。她冲破重重阻力，终于成为罗马大学医学院唯一的一名女生，26岁获得罗马大学医学博士学位，成为意大利第一位女医学博士。
尽管她学业优异，但由于世俗偏见，她没有资格治病，只好当了一名精神病临床助理医生，主要诊疗智障儿童。
当时意大利把智障儿童与精神病人一起关在疯人院里，孩子们没有玩具，甚至没有任何可供抓握和操作的东西，管理人员态度恶劣。她对那些孩子的处境非常同情，她深深感到，这种治疗只能加速儿童智力的下降，她决心用自己的智慧去帮助他们。
为了找到一种适合智障儿童的教育方法，她认真研究了19世纪法国训练心理缺陷儿童的著名人物伊塔和塞根的教育思想和方法。

伊塔曾在1800年对一个早年被丢弃后在森林中长大的“野孩”进行治疗，并发表了实验报告，塞根继承了伊塔的事业，提出“生理教育法”，主张对身体有残缺和智力落后的儿童进行感官训练，充分发挥他们的生理功能，促进其智力和个性的发展。
结合前人的经验和自己的实践，她在1898年的都灵教育会议上，发表了演讲，提出了“儿童的智力缺陷主要是教育问题，而不是医学问题”的思想，并向社会呼吁，智障儿童应当与正常儿童一样享有同等受教育的权利。
因此她确信，她为智力缺陷儿童设计的教育方法也适用于正常儿童，能让所有的儿童受益。1901年，她重新回到罗马大学，研修哲学、普通教育学、实验心理学和教育人类学，进一步研究教育儿童的方法。
1907年，她在罗马贫民区创建了一个“儿童之家”，场地和资金由贫民区旁的一家房地产公司提供。这家房地产公司并不是在做慈善，而是为把贫民区中那些父母为求生计而无人看管的孩子聚在一起，避免公寓大楼的墙壁和门窗遭到破坏，以减少维修费用。
经费少得可怜，以致无法雇佣到有经验的教师，只好请了一个想做教师却一直没有通过应聘的妇女来代课。有人问她为什么要放弃一个富家小姐的优越生活，来看护穷人的孩子，她说：“我就像个农夫，虽然拒绝了好种子，却得到了一块肥沃的土地来耕种。”

就这样，她在自己这块肥沃的土地上开始耕种了。一天，一个大约3岁的小女孩引起了她的注意，小女孩不停地把一些大小不同的圆柱体，放入不同容器相应的孔中，然后又取出来。
令她不可思议的是女孩一共把同样的事情做了42遍。一般认为，3岁孩子不会有那么持久的注意力，但那女孩却全神贯注，没有一点厌烦的样子。经过认真观察，这种事情并不是发生在某个孩子身上，而是一种普遍现象。
一次，那个给孩子代课的妇女向她抱怨孩子们不听话，不尊重老师。每次上课，教学用的一些实物都是由教师分给孩子们，用完后又由教师收起来放回原位。
但每当教师将这些实物收回并放到原位时，孩子们都要离开座位，去把那些实物再重新摆放一遍。不管教师怎样制止，让他们要遵守纪律，他们却总是不听。她听后让教师不要阻止孩子，让其顺其自然。经过多次观察，她发现儿童做事并不是像成人想象的那样杂乱无章，而是有很强的秩序感。

因为教师每次将实物收回，并不是按照原来的次序放置，而孩子们则要按原来的次序重新放好，才会满意地坐回自己的座位。
孩子们这些奇怪的举动，给了她很大启发，让她一次又一次去洞察和探索儿童的心灵深处。她发现儿童具有一种成人所难以想象的自我发展，自我完善的本能主导，有自我选择的能力、强烈的秩序感和自尊心，为此她提出了了解儿童，尊重儿童，适应儿童的教育思想和模式。
几年后，“儿童之家”那些普通、贫寒的儿童，心智发生了巨大转变，成为一个个聪明自信、有教养、生机勃勃的少年英才。很快这种教育思想和模式轰动了整个欧洲，“关于这些奇妙儿童的报道，像野火一样迅速蔓延”，许多新的“儿童之家”如雨后春笋纷纷成立。
她将自己的思想写成了一书，1912年在美国出版，很快被译成20多种文字流传到世界各地；100多个国家引进了这种教育思想和模式，在世界范围内引起了一场儿童教育的革命。

她就是享誉全球的儿童教育家玛丽亚·蒙特梭利，西方教育史称她是二十世纪赢得欧洲和世界承认的最伟大的科学与进步的教育家，她所创造的教育模式被称为蒙特梭利模式。
蒙特梭利在她这块肥沃的土地上，终于收获到了丰硕的果实。其实人生就是这样，有时成功不在于你选择了什么种子，只要得到肥沃的土壤，种什么都会有收获的。